In de jaren tachtig had je pardoes twee Elfstedentochten áchter elkaar, in 1985 en in 1986. Beide keren werd de epische rit gewonnen door een nuchtere boer uit Sint Jansklooster: Evert van Benthem. Hij werd op slag bekende Nederlander en de bescheiden melkveehouder zag opeens allemaal bussen met dagjesmensen aan zijn boerderij voorbijtrekken. Een fenomeen dat hij slim verzilverde door koffietafels en rondleidingen aan zijn fans aan te bieden. Toch besloot Van Benthem dat zijn (boeren)toekomst niet in Nederland lag.
Gek van alle regeltjes
,,Ik werd gek van alle regeltjes in Nederland om een boerenbedrijf te runnen. Dat is in Canada veel minder. Bovendien kunnen mijn kinderen de boerderij en de koeien probleemloos overnemen’’, aldus de nu 64-jarige Evert, die gezien de huidige stikstofperikelen een vooruitziende blik had. ,,Bovendien’’, vervolgt hij. Hier heb ik mijn rust gevonden.’’ En inderdaad, in zijn huidige woonplaats Spruce View, dat gebouwd is rond een klassieke saloon en een kerk, is hij ver verwijderd van de spotlights. Zijn enorme boerderij, Van Benthem’s Diary Farm, is niet te missen, zo langs de Highway 54.
Gezellig met Berenburg
Maar Nederland is eigenlijk nooit ver weg. Evert volgt het Hollandse schaatsnieuws online op de voet en andere voormalige schaatstoppers als Erben Wennemars en Mark Tuitert komen als ze toch in Calgary zijn (slechts 150 kilometer verderop) regelmatig even buurten. ,,Dat zijn gezellige avonden met Berenburg en Jägermeister erbij’’, lacht Evert, die vorig jaar zelf nog even naar Nederland kwam om in zijn oude woonplaats een Elfsteden-standbeeld van zichzelf te onthullen. Want de Tocht der Tochten blijft kriebelen. Evert: ,,Als ie weer wordt gehouden, spring ik op het eerste beste vliegtuig naar Nederland.’’