Een nieuwe studie toont dan ook aan dat de meeste mensen aardiger worden naarmate ze ouder worden. Nou, dat verklaart gelijk een hoop. Dit heeft alles te maken met het zogeheten knuffelhormoon ‘oxytocine’, dat schijnbaar toeneemt met de leeftijd. Onderzoeker Paul Zak verklaart: ‘Oxytocine is een neurochemisch signaal dat hechting aan en binding met anderen bevordert. Hoe oxytocine verandert met de leeftijd is echter nog nooit eerder onderzocht, maar het kan belangrijke gevolgen hebben voor onze gezondheid en gemoedstoestand.’
Aan dit onderzoek deden meer dan 100 deelnemers mee, variërend in de leeftijd van 18 tot 99 jaar. Elke deelnemer kreeg een video te zien van een kleine jonge met kanker. Voor en na de video werd bloed afgenomen, om de verandering in oxytocine te meten. Zak: ‘Deelnemers hadden de mogelijkheid om een deel van hun inkomsten uit het onderzoek te doneren aan een liefdadigheidsinstelling voor kinderkanker. We verzamelden ook gegevens over hun emotionele toestand om meer inzicht te krijgen in hun algehele tevredenheid met het leven.’
Wat kwam hieruit naar voren? Dat mensen die de meeste oxytocine aanmaakten genereuzer en hulpvaardiger bleken te zijn. Deze conclusie werd getrokken aan de hand van de donaties; hoe ouder de deelnemer, hoe hoger het gedoneerde bedrag. Daarnaast werd dus ontdekt dat de afgifte van oxytocine toeneemt met de leeftijd. En de meest interessante bevinding volgens Zak: ‘Er bestaat een positief verband tussen de verandering in oxytocine en een grotere tevredenheid over het leven, dankbaarheid en empathische gevoelens: eigenschappen die allemaal toenemen naarmate mensen ouder worden.’ Oftewel: de meeste mensen worden zachter en vriendelijker met de jaren.